也就是亚硝酸基与特殊的显色剂反应后产生特定波长的吸收，这样的吸收一般都在紫外和可见光范围内（小于800nm），亚硝酸和比色剂本身在这个范围内都不产生吸收，然后根据吸收峰的强度就可以判断出亚硝酸基的浓度了。
所谓快速检估计都不是基于分光仪的检测，而是用的检测试纸，就像pH试纸一样，试纸上涂有显色剂，跟样品反应后看看颜色，跟标准比色表对照一下知道一个大概的浓度。稍微高级一点的可能会用光电管把光信号转换成电信号，然后给出读数，但比色的基本原理应该是一样的。